Оставшемуся в Монреале из-за коронавирусного карантина исполняющему обязанности главного тренера «Канадиенс» Доминику Дюшарму было о чем подумать перед возвращением на скамейку своей команды. Первые два выездных матча «Монреаль» уступил без шансов, причем в первой игре ощутил на себе всю мощь «молниеносной» атаки хозяев во главе с Никитой Кучеровым, а во второй столкнулся с непробиваемой защитной стеной, возглавляемой Андреем Василевским. А потому главный вопрос серии сейчас не кому достанется Кубок, а кто из россиян больше заслужил приз лучшему игроку плей-офф: форвард или вратарь.
Одной из интриг финала было противостояние голкиперов. С одной стороны, великолепный Василевский, которому не дали «Везину» (приз лучшему вратарю), предпочтя опозорившегося в полуфинале ветерана «Вегаса» Марка-Андре Флери. Но таковы законы жанра — игры плей-офф не идут в зачет большинства индивидуальных трофеев. Противостоял россиянину главный творец монреальского чуда и многолетний лидер команды Кори Прайс, но во Флориде были явно не его дни.
Положил начало разгрому в первом матче защитник Эрик Чернак, забросивший первую в карьере шайбу в плей-офф, подставив клюшку под бросок партнера. Второй гол был также забит после рикошета, которые оказались уязвимым местом Прайса. Наконец, в третьем периоде «Тампа» уже вчистую переигрывала вынужденного играть более открыто соперника, а ключевую роль во всех трех заброшенных шайбах сыграл Кучеров.
Сначала россиянин рикошетом от защитника в очередной раз ввел в ступор звездного голкипера гостей, затем показал свой блестящий кистевой бросок после выигранного вбрасывания и наконец при розыгрыше большинства отдал филигранный голевой пас Стивену Стэмкосу. Разменяв четвертый десяток очков в плей-офф второй сезон подряд, Никита стал автором достижения, которое ранее покорялось только величайшим: Уэйну Гретцки (дважды) и Марио Лемье.
Во втором матче «Монреаль» уже не отдавал сопернику инициативу так легко, хотя больше удалялся, но пришел черед творить чудеса Василевскому. Большой Кот отразил 42 из 43 бросков соперника, совершая невероятные сейвы в каждом из периодов. Пробить его сумел лишь в середине второго периода, реализовав численное преимущество, юный канадский талант японского происхождения Ник Сузуки. Однако уже в концовке второго игрового отрезка «Монреаль» получил удар под дых, от которого не оправился. Блейк Коулман забросил шайбу за две секунды до сирены и она оказалась победной. Шансов отыграться поймавший кураж Василевский сопернику больше не дал, а грубую ошибку в обороне не простил уже Ондржей Палат, сделавший контрольный выстрел.
Неудивительно, что именно Василевского признали первой звездой матча, а главный тренер «молний» Джон Купер не жалел эпитетов в адрес своего голкипера-спасителя. Первый раунд вратарской дуэли россиянин выиграл у соперника вчистую, притом что к Прайсу больших претензий по качеству игры быть не может. Он тоже выручал, а пропустил только там, где любому вратарю было трудно спасти.
Теперь «Тампа» уже держит одной рукой Кубок Стэнли и в отличном настроении отправляется в Монреаль, а российские звезды команды в очередной раз подтвердили, что это будет верхом несправедливости, если приз MVP плей-офф отдадут не кому-то из них. Однако решить вопрос с завоеванием Кубка на территории соперника будет крайне непросто. Во-первых, в сухую финальную серию в последний раз выигрывал дважды подряд только блистательный «Детройт» конца 90-х. Во-вторых, в ждавшем этого момента 28 лет Монреале будет безумная поддержка трибун даже при принятых властями Канады жестких ограничениях вместимости.
Our 3 Stars from Game 2! ⭐️⭐️⭐️ #TBLvsMTL pic.twitter.com/uQrhl0cTtc
— Tampa Bay Lightning (@TBLightning) July 1, 2021