1 мая матчем между «Виннипегом» и «Кракеном» завершился регулярный чемпионат НХЛ, хотя все пары к нему были известны чуть раньше. Рассказываем, какие главные интриги ждут клубы российских звезд.
Панарин против Малкина и опасения за Овечкина
Главная российская интрига в первом раунде восточных противостояний в дуэли блестящих ассистентов Артемия Панарина и Евгения Малкина. Проведший лучший сезон за долгие годы «Рейнджерс» стал одним из открытий сезона на «Востоке», в чем велика заслуга российского бомбардира, ставшего лидером атаки команды, и одного из лучших вратарей регулярного чемпионата Игоря Шестеркина. В противостоянии с такой командой «Питтсбург» с его стареющими лидерами Малкиным, Сидни Кросби и Крисом Летангом является явным андердогом, о чем косвенно признается и капитан Сид Кид, заявляющий, что этот сезон последний для игроков этого состава шанс побороться за Кубок.
Противостояние с «Торонто» обещает стать не самой легкой прогулкой и для чемпиона двух последних лет «Тампы Бэй». Сезон команда Никиты Кучерова и Вячеслава Василевского проскакала по принципу «то вира, то майна». Форвард в последних матчах разыгрался и демонстрировал запредельную результативность, а голкипер был тенью самого себя прошлого сезона. Если бы энхаэловцы играли на Олимпиаде его мог бы потеснить и Шестеркин. Тем не менее кубковый опыт на стороне «молний», а над «кленовыми листьями», за которых выступает форвард Илья Михеев, продолжает довлеть проклятие первого раунда плей-офф, но нельзя исключать сенсации и свержения чемпиона уже в начале битвы за Кубок Стэнли.
«Каролина» Андрея Свечникова второй сезон подряд выигрывает свой дивизион и под руководством легенды клуба Рода Бриндамора рассчитывает дойти до финала конференции, хотя вторую часть сезона «ураганы» прошли не без сбоев. В первом раунде они должны справляться с «Бостоном», а вот дальше могут возникнуть проблемы с «Нью-Йорк Рейнджерс», который способен пройти очень далеко. Наконец, в заключительной паре самому русскому клубу конференции «Вашингтону» с Александром Овечкиным, Евгением Кузнецовым, Дмитрием Орловым и Ильей Самсоновым придется несладко с победителем «регулярки» «Флоридой» с Сергеем Бобровским в воротах. Осложняет перспективы «столичных» и неизвестная степень серьезности травмы Овечкина.
Капризов столкнется с Тарасенко, а Ничушкин и Задоров имеют отличные шансы на Кубок
Для Кирилла Капризова регулярный чемпионат сложился идеально и с точки зрения личных и командных перспектив. Форвард набрал солидные 108 очков, а его команда получила преимущество своего льда в первом раунде. Но несмотря на него фаворитом в противостоянии является «Сент-Луис». На стороне «музыкантов» больший опыт лидеров в плей-офф, отличная линия обороны и сильные центры в каждом звене. Российским болельщикам тоже будет за кем следить в составе этой команды: Владимир Тарасенко поборол болячки и снова в ударе, Иван Барбашев и Павел Бучневич проводят стабильный сезон, а Алексей Торопченко набирается опыта.
Валерий Ничушкин поначалу не оправдывал в НХЛ всех выданных авансов, но сейчас провел отличный сезон в составе «Колорадо», который претендует даже на Кубок Стэнли. Для «Нэшвилла» уже успех само попадание в плей-офф, а единственный россиянин клуба Яков Тренин отлично смотрится в третьем сдерживающем звене, но по глубине состава переживающий перестройку некогда топовый западный клуб не чета «лавинам» и максимум зацепит один матч серии.
Легендарный тренер Дэррил Саттер создает в «Калгари» потенциально чемпионскую команду, в которой одним из ключевых защитников стал Никита Задоров, а в атаке блистает Джонни Годро. Три года назад после успешной «регулярки» команда из провинции Альберта провалилась, но сейчас и ее лидеры заматерели и состав стал глубже, да и наставник умеет делать чемпионские команды. В «Далласе» же все очень нестабильно, в том числе и игра россиян. Владислав Наместников — неплох, но не из тех парней, кто задает тон в плей-офф, Денис Гурьянов после отличного прошлого сезона затормозил в развитии, а Александр Радулов плей-офф провалил и теперь ему прочат возвращение в КХЛ. Эта серия должна стать его лебединой песней.