После интригующих матчей первого раунда плей-офф, где действующий чемпион «Тампа-Бэй» с трудом прошел проклятый в первом раунде «Торонто», а ведомый Артемием Панариным и Игорем Шестеркиным «Нью-Йорк Рейнджерс» спас серию с «Питтсбургом», проигрывая 1:3 нас, ожидают еще более захватывающие противостояния в 1/4 финала. Практически во всех парах нет явных фаворитов.
Дуэль российских вратарей во флоридском дерби
Центральным противостоянием второго раунда станет борьба двух топ-клубов из Флориды. Обладатель Президентского кубка «Флорида Пантерз» считается фаворитом в противостоянии с действующим обладателем Кубка Стэнли «Тампа-Бэй Лайтнинг», которая может стать первым в новейшей истории клубом-династией. Никита Кучеров сейчас в полном порядке, а Андрей Василевский после весьма среднего сезона начинает приходить в себя. Именно он вытащил тяжелейший седьмой матч с «Торонто» на площадке соперника.
Пожалуй, еще никогда в НХЛ не было столь мощной российской вратарской бригады, как сейчас, и достойным соперником для Василевского станет его флоридский визави Сергей Бобровский, единственный российский вратарь дважды бравший «Везину» и мечтающий о первом в карьере Кубке Стэнли. Поймал кураж и лидер атак «Флориды» Картер Верхаге, который в серии с «Вашингтоном» в шести матчах забросил шесть шайб и сделал столько же голевых передач. «Тампа» же уже вошла в историю, став одним из четырех клубов, кому удавалось выиграть девять серий подряд в плей-офф Кубка Стэнли.
В другой восточной паре встретятся два открытия этого сезона «Каролина» и «Нью-Йорк Рейнджерс». «Ураганы» являются фаворитами, хотя их серию с «Бостоном» безоблачной не назовешь. Российский форвард Андрей Свечников был в этой серии непривычно пассивен, а потому обязан добавлять в четвертьфинале.
Двое русских лидеров «Рэйнджерс» начали противостояние с «Питтсбургом» за упокой. Артемий Панарин неубедительно смотрелся в атаке, а Игорь Шестеркин и вовсе за два матча наделал ошибок столько же, сколько во всем блестящем регулярном сезоне. Однако в решающей игре оба лидера «синерубашечников» были великолепны, а потому с такой игрой могут дать бой «Каролине».
Тарасенко и Задоров нацелены на Кубок
Самым интересным для россиян станет противостояние «Сент-Луиса» Владимира Тарасенко и «Колорадо» Валерия Ничушкина. Последний отстрелялся в первом раунде раньше всех, забросив победную шайбу в четвертом матче, который и стал заключительным в серии. При этом «лавины» не демонстрировали сверхрезультативной игры в атаке, а выиграли на классе. Однако долгий перерыв без игровой практики может сыграть с «Колорадо» злую шутку. Игроки в плей-офф нередко теряли тонус в такой ситуации, тем более у лидеров «Сент-Луиса», чемпиона 2019 года, кубкового опыта хоть отбавляй.
По ходу серии с «Миннесотой», которую поначалу хорошо тащил Кирилл Капризов перелом сделал Тарасенко, оформивший хет-трик в пятом матче и забросивший решающую шайбу в шестом. «Музыканты» не будут фаворитом в этой серии с соперником имеющим сверхзвездный состав, но и легкой прогулки, как с «Нэшвиллом» «Колорадо» ждать не стоит. К тому же в последние годы в напряженных сериях «лавинам» как раз не хватало характера.
В канадском противостоянии «Эдмонтона» и «Калгари» сыграет только один россиянин, но зато какой. Никита Задоров – один из лучших отечественных защитников в этом плей-офф. В серии с «Далласом» он отметился несколькими эффектными силовыми приемами, однако с «нефтяниками» ему будет гораздо сложнее. Во-первых, великолепен капитан Коннор Макдэвид, почти в одиночку переигравший в упорной серии «Лос-Анджелес», во-вторых, есть и еще один форвард экстра-класса Леон Драйзатль. Тем не менее, фаворитом в принципиальном противостоянии все равно остается «Калгари».