Триумфальное возвращение ветерана Попова
В последний раз судьба Кубка Гагарина решалась в седьмой встрече этих же команд ЦСКА и магнитогорского «Металлурга» шесть лет назад. Тогда, правда, решающая встреча проходила в Москве, а победу в ней одержали магнитогорцы, у которых победную шайбу забросил канадский защитник Крис Ли. В этот раз честь принять решающий матч выпала городу металлургов, а его любимцы уже одерживали победу в максимально продолжительной серии над уже экс-чемпионами из Омска. В состав армейцев вернулся, восстановившись после травмы, 41-летний суперветеран Александр Попов, который вышел на лед в третьем звене. «Магнитка» же осталась в составе без дисквалифицированного канадца Джоша Карри и шведа Линуса Хультстрема.
Эти изменения в составах сложно назвать судьбоносными, но в противостоянии равных команд роль может сыграть любая мелочь, а легионеры «Металлурга» неплохо проявляли себя в нынешнем плей-офф и помогли вытащить несколько сложных матчей, в том числе с «Авангардом». Попов же классический опытный сдерживающий форвард, которые во все времена ценились в плей-офф и в НХЛ.
Именно Попову и суждено было стать одним из главных героев дебюта матча. ЦСКА открыл счет на девятой минуте первого периода усилиями Павла Карнаухова, а затем спустя 58 секунд Попов отправил вторую шайбу в ворота Кошечкина. Оправиться от такого холодного душа «металлурги» не смогли вплоть до концовки первого периода. При этом у армейцев отлично заработал прессинг. Попов буквально выгрызал шайбы в центральной зоне. В дальнейшем ЦСКА уже начал играть по счету, а у хозяев чувствовалась нервозность перед своими зрителями.
Контратаки армейцев оказались острее
Лишь к середине матча «Магнитка» прочно захватила инициативу и сумела вернуться в игру. Но в тот момент, когда игра хозяев хоть немного наладилась Константин Окулов в быстром прорыве после передач Карнаухова и Михаила Григоренко подписал им приговор. После этого армейцы могли позволить себе немного расслабиться, и после третьего удаления подряд «Металлург» сумел пробить Федотова. Удалось это сделать канадцу Филипу Майе, который забросил шайбу за полторы секунды до второй сирены на перерыв и тем самым подарил хозяевам маленькую надежду.
В третьем периоде армейцы перешли на классическую контратакующую игру, умело нейтрализуя все атаки «Магнитки», которым не хватало остроты. Илья Воробьев вынужден был идти ва-банк с самой концовке и снять Василия Кошечкина за четыре с половиной минуты до финальной сирены, но добился этим лишь гола в пустые ворота, который забил воспитанник магнитогорского клуба Владислав Каменев. После этого игра фактически закончилось, а последние минуты хозяева выглядели совершенно обреченно.
Федоров взял Кубок Гагарина с первой попытки
Финальная серия в очередной раз показала, что даже при счете 3:1 рано ставить точку в любой серии до четырех побед. Столкнувшись с колоссальным давлением в родных стенах, магнитогорцы поплыли и не справились с собственными нервами, хотя в первых двух играх в Москве им удалось подобрать ключ к сопернику и нейтрализовать его атакующую мощь. С другой стороны, повторилась история шестилетней давности в противостоянии этих же команд, когда родные стены не помогли, а придавили грузом ответственности в седьмой игре.
В то же время казавшаяся рисковой в начале сезона ставка руководство ЦСКА на заслуженного хоккеиста, но совершенно неопытного тренера Сергея Фёдорова полностью оправдалась. Наставнику потребовалось два-три месяца, чтобы освоиться в коллективе и затем уже воплотить в результат техническое мастерство его первоклассных исполнителей. Примечательно, что успех к Федорову-тренеру пришел в городе, где заканчивалась его спортивная карьера. Сергей доиграл до 42 лет и с удовольствием делился своим опытом с молодыми магнитогорцами и даже успел выступить на Олимпиаде в Ванкувере, однако Кубок Гагарина в качестве игрока завоевать не сумел, но с лихвой реабилитировался в роли тренера.